A szimbolizmus az 1880-as évektől kezdve bontakozott ki Franciaországban és a 20. század elejéig Európa-szerte virágzott. A szimbolistákat lenyűgözték az ősi mítoszok, megpróbáltak kiszabadulni a tudomány által az emberiségre ráerőszakolt racionális gondolkodás alól. A látható és kézzelfogható világot igyekeztek a szellemi létbe helyezni, hogy eljussanak a tiszta ideák mennyei honába, túlszárnyalva a tudat korlátait. A mozgalom legjelentősebb képviselői a francia Gustave Moreau és Odilon Redon, a belga Fernand Khnopff és Félicien Rops, az angol Edward Burne-Jones és Dante Gabriel Rossetti, valamint a holland Jan Toorop.