A könyv egy tízkötetesre tervezett sorozat harmadik darabja. Első és második része az 1844 januárjától novemberéig terjedő időszakban íródott. Kierkegaard ezeket először önálló kötetben kívánta megjelentetni Színe és visszája címen. A harmadik rész 1843 májusa és 1845 márciusa között keletkezett. Kiindulópontjául egy befejezetlen elbeszélés vázlata szolgált, melyet Kierkegaard eredetileg a Vagy-vagyba szánt.