Dans le panorama de la poésie espagnole de la Renaissance, qui compte des noms prestigieux : Ercilla, Boscán, Garcilaso de la Vega, Luis de León, Fernando de Herrera… Jean de la Croix occupe une place singulière : la première. Son œuvre est brève : moins de mille vers en tout.
“ Saint Jean de la Croix - écrit Jorge Guillén - est le plus grand poète le plus bref de la langue espagnole, peut-être de la littérature universelle ”. Mais cette poésie est d’une telle densité, d’une telle intensité, d’une telle beauté qu’elle emporte l’admiration et entraîne l’adhésion de tous ses lecteurs. En effet, selon l’heureuse expression de J.-L. Alborg, “ même si on ne tient pas compte de sa signification religieuse, la poésie de Saint Jean de la Croix, représente un sommet de la poésie amoureuse universelle ”.