Der Soziologe und Kulturphilosoph Norbert Elias (1897-1990) hat eine der ungewöhnlichsten Gelehrtenkarrieren dieses Jahrhunderts erlebt. Erst 1976, mit nahezu achtzig Jahren, gelang ihm mit der dritten Auflage seines Werkes Über den Prozess der Zivilisation der große Durchbruch. Damit ist er von einem Außenseiter zu einem zentralen Theoretiker der Sozialwissenschaften avanciert.
Elias verstand sich zeit seines Lebens nicht als Spezialist, sondern als Generalist, als "Menschenwissenschaftler". Schon in den dreißiger Jahren verknüpfte er Soziologie, Geschichtswissenschaft, Philosophie und Psychologie zu einer umfassenden Theorie des gesellschaftlichen Wandels. Das Verhältnis von Individuum und Gesellschaft ist das Thema seiner Werke.
Ralf Baumgart und Volker Eichener geben in dieser Einführung einen Überblick über Elias` Lebenswerk und dessen Eigenständigkeit. Die Autoren erläutern sein Konzept der "Menschenwissenschaft" und seine Zivilisationstheorie im Zusammenhang seines Denkens.