A 19. és a 20. század német történelmével foglalkozó mű arra a kérdésre keresi a választ, hogy jogosan beszélhetünk-e Németország "külön útjáról", valamint arra, hogy mi az oka annak, hogy Németország csak sokkal később lett nemzetállam és demokratikus állam, mint a két nagy másik nyugat-európai hatalom: Anglia és Franciaország. A könyv megpróbál fényt deríteni arra is, hogy milyen máig ható következményekkel járt ez a kettős késés. A szerző problématörténetnek nevezi munkáját, amelynek középpontjában a demokrácia és a nemzet viszonya áll. A könyv nem a szokványos értelemben vett politikatörténet, hanem oknyomozó és magyarázó munka. Winkler a német történelemnek csak azokra a szakaszaira összpontosítja figyelmét, amelyeket az alapkérdés szempontjából fontosnak tart. Az első kötet a Német-római Császárság megszűnésétől a hitleri hatalomátvétel előestéjéig, a weimari köztársaság bukásáig tárgyalja a német történelmet, a második kötet pedig Hitler hatalomátvételével kezdődik, és a két Németország újraegyesítésével és annak következményeivel zárul.