Considéré comme une attaque aux bonnes mœurs par la société bourgeoise du XIXᵉ siècle, Les Fleurs du mal se trouve à la croisée du romantisme, qui brille de ses derniers feux, et du symbolisme, qui ne naîtra qu’à la fin du siècle et qui choisit Baudelaire comme prestigieux précurseur. Les écrivains se retrouvent alors face à une modernité qu’il faut apprivoiser pour parvenir à l’intégrer à l’art.
Mais comment faire de la littérature dans une époque de grands bouleversements qui paraît vulgaire aux poètes ? La réponse de Baudelaire est à la fois provocatrice et brillante : poétisons la vulgarité et vulgarisons la poésie. Autrement dit, transformons la boue en or.