Pour un Grec de l`Antiquité, qu`est-ce qu`être soi-même ? Comment se manifeste le caractère singulier des individus au cours de la vie et qu`en subsiste-t-il après la mort ? L`helléniste qui, comme tout autre anthropologue, se pose ces questions fait un constat paradoxal. La Grèce des cités a largement ouvert la voie au développement de l`individu dans la vie sociale; pourtant l`être humain n`y apparaît pas encore comme une personne, au sens moderne, une conscience de soi dont le secret reste inaccessible à tout autre que le sujet lui-même. La religion civique n`a pas non plus doté chaque individu d`une âme immortelle qui prolongerait son identité dans l`au-delà.
C`est que dans une société de face à face, une culture de la honte et de l`honneur où la compétition pour la gloire laisse peu de place au sens du devoir et ignore celui du péché, l`existence de chacun est sans cesse placée sous le regard d`autrui. Pour se connaître il faut contempler son image reflétée dans l`oeil de son vis-à-vis. En un jeu de miroirs soi-même et l`autre, identité et altérité se répondent.

Parmi les formes diverses que l`autre a revêtues aux yeux des Grecs, il en est trois qu`en raison de leur position extrême dans le champ de l`altérité J.-P. Vernant a retenues pour focaliser sur elles son enquête la figure des dieux, le masque de la mort, le visage de l`être aimé. Parce qu`ils marquent les frontières à l`intérieur desquelles l`individu humain se trouve enfermé tout en éveillant son désir de les dépasser, ces trois types d`affrontement à l`autre servent comme de révélateurs pour dégager les traits de l`identité telle que les Grecs l`ont conçue et assumée.

Par des voies diverses, en variant l`éclairage, ces dix essais gravitent autour d`une même interrogation : comment faire un soi-même avec de l`autre ?