A 20. századi francia történetírás egyik legnagyobb alakja, az 1996-ban elhunyt Georges Duby által szerkesztett munka az egyes korszakok legnevesebb specialistáinak (Delumeau, Dhondt, Riché, Vovelle stb.) közremûködésével készült. A francia történelemtudomány hagyományainak megfelelõen – így a Michelet által egykoron meghirdetett „totális történetírás” vagy az Annales iskola tanításának szellemében – a könyv a mai Franciaország területén kibontakozott civilizáció átfogó történetét kívánja adni. Az események ismertetésén túl igyekszik feltárni azokat a mélyben munkáló, kronológiailag pontosan megragadhatatlan folyamatokat, amelyek a felszínen lejátszódó történéseket meghatározzák.