Seit der Antike hat sich ein esoterisches Ägyptenbild entwickelt, das mit der geschichtlichen Wirklichkeit nur in einem losen Zusammenhang steht. Es zeigt ein Ägypten, das als tiefste Quelle allen Geheimwissens gilt. Sein Symbol ist die Gestalt des Hermes Trismegistos, eine Verbindung des ägyptischen Gottes Thot mit dem griechischen Hermes. Beginnend mit der Renaissance, hat dieses Ägyptenbild eine nahezu ungebrochene Anziehungskraft auf die europäische Geistesgeschichte ausgeübt. Nicht nur Alchemie, Astrologie und andere Geheimwissenschaften berufen sich auf das esoterische Ägypten, auch die Bewegungen der Rosenkreuzer, Freimaurer und die Theosophen haben davon gezehrt. Heutige esoterische Bestrebungen, die im öffentlichen Leben große Bedeutung gewonnen haben, finden in der altägyptischen Kultur ein unerschöpfliches geistiges Reservoir, ja, sind ohne Ägypten kaum denkbar; gleichzeitig verhelfen sie ägyptosophischen Vorstellungen zu einer unglaublichen Breitenwirkung. Die Ägyptologie ist an diesem Phänomen bislang weitgehend vorbeigegangen. Der international renommierte Ägyptologe Erik Hornung überwindet diese Berührungsängste und zeigt, welchen Einfluß das esoterische Ägypten seit zwei Jahrtausenden auf die europäische Geistesgeschichte ausübt. Der Hunger nach verborgenem Wissen und nach tiefer liegenden Zusammenhängen wird von der Wissenschaft nicht gestillt und hält das antike und weitgehend imaginäre Ägyptenbild bis in die modernsten esoterischen Strömungen hinein lebendig. Erik Hornung verfolgt den Lauf dieses esoterischen Grundstroms durch zwei Jahrtausende hindurch und beschreitet dabei den neuen Weg einer akademischen Beschäftigung mit einer wirkungsmächtigen Denkform: der Esoterik.