Könyvünk olvasmányos, egyben áttekintő leírást nyújt a prekolumbiánus Amerika legismertebb népéről, az aztékokról. Eredetüket és civilizációjukat vizsgálva Michael E. Smith külön kitér vallásuk, tudományuk bemutatására is; mindehhez a legújabb ásatások eredményeit, illetve saját, az azték lelőhelyekről és leletekről szerzett ismereteit használja fel. Az azték civilizáció két különböző kulturális tradíció, az ősi közép-mexikói földművelő népesség és az északi sivatagokból bevándorló harcos törzsek egybeolvadása során jött létre. Smith kötetében ismerteti, hogyan váltak az aztékok rövid idő alatt regionális hatalommá, és megmutatja, hogyan formálták át a tájat - csatornákkal, mocsárlecsapolásokkal, a hegyoldalak teraszosításával -, hogy az alkalmassá váljon többmilliós népük élelmezéséhez. A szerző a legújabb leletek felhasználásával tekinti át a nemesség fényűző életmódját, illetve a paloták szerepét a birodalom városállamainak kormányzásában. Újraértelmezi a vallásnak a birodalom feletti uralkodásban és a hétköznapi életben betöltött szerepét, illetve az aztékok gyakori emberáldozatainak megmagyarázásával érzékelteteti, milyen központi szerepet töltöttek be azok a társadalom működésében. A könyv utolsó fejezetei Cortez 1519-es érkezését és a birodalom meghódítását, valamint a népességét megtizedelő, az azték birodalom végső bukását okozó európai betegségek elterjedésének körülményeit tárgyalják. Az azték nép és nyelv azonban fennmaradt, létfontosságú részét képezve korunk mexikói kultúrájának.