1909-ben Bécsben rejtélyes öngyilkosságok sorozata borzolja a kedélyeket, melyek mind nagyon hasonló körülmények között zajlanak le, s amelyekre nincs megnyugtató magyarázat. Az öngyilkosok hirtelen, minden előzmény nélkül követik el tetteiket, látszólag minden indíték nélkül, hiszen teljesen normális és rendezett életet élnek, s haláluk mindenkit megdöbbent. A főszereplő, báró Yosch, akinek egyik ismerőse, a színész Eugen Bischoff szintén ugyanilyen körülmények között lesz öngyilkos, miután meggyanúsítják azzal, hogy köze volt a színész halálához, úgy dönt, megpróbálja felderíteni a rejtélyt. A titokzatos és rémisztő esetek egyre szaporodnak, s felmerül a kérdés, hogy vajon nem gyilkosságokról van-e szó. Ám a gyilkos személye - ha egyáltalán létezik ilyen - megfoghatatlannak tűnik. A nyomok végül egy régi könyvön keresztül Salimbenihez, a 16. századi firenzei orvoshoz vezetnek.