Az Olvasó egy átfogó, a pszichoanalízis elméletéről szóló munkát tart a kezében. Fromm azért vágott bele az agresszió, a rombolás és a pusztítási hajlam tanulmányozásába, mert - azon túl, hogy a pszichoanalízis egyik központi kérdése - a világot elárasztó erőszak miatt is több figyelmet érdemel. Miután hozzáfogott a könyv megírásához, hamar kiderült, hogy nem szólhat tényszerűen a rombolásról és a pusztítási hajlamról, ha kizárólag saját szakterülete, a pszichoanalízis határmezsgyéjén belül marad. Jóllehet elsődlegesen pszichoanalitikus szempontból vizsgálta a kérdést, nem hagyhatta figyelmen kívül más tudományterületek - a neuropszichológia, az állatlélektan, stb. - tudásanyagát sem.