A ha­ta­lom a tár­sa­da­lom alap­ve­tő ener­gia­for­rá­sa, nél­kü­le az em­be­ri­ség mint tár­sas lé­nyek együt­te­se nem tudja meg­szer­vez­ni ön­ma­gát. Ál­lí­tá­sá­hoz Rus­sell, ele­gán­san ka­lan­doz­va az em­be­ri ci­vi­li­zá­ci­ók öt­ezer éves tör­té­ne­té­ben, ti­po­lo­gi­zál­ja a ha­ta­lom leg­fon­to­sabb meg­nyil­vá­nu­lá­si for­má­it: a papi ha­tal­mat, a ki­rá­lyi ha­tal­mat, a nyers erő­sza­kot, a for­ra­dal­mi ha­tal­mat, a gaz­da­sá­gi ha­tal­mat, a vé­le­mény­for­má­lók ha­tal­mát és a meg­győ­ző­dé­ses hit ha­tal­mát. Ugyan­ak­kor fo­gal­mi­lag, fi­lo­zó­fi­a­i­lag ha­té­kony el­ve­ket fo­gal­maz meg, vagy­is iz­gal­ma­san elem­zi a ha­ta­lom­ra irá­nyu­ló em­be­ri ösz­tön mű­kö­dé­sét, a ve­zé­rek és kö­ve­tő­ik vi­szo­nyát, a ha­ta­lom vi­szo­nyát az er­köl­csi el­vek­hez, az er­kölcs­fi­lo­zó­fi­ák ha­tal­mát, az egyén, il­let­ve a ha­tal­mi szer­ve­ze­tek vi­szo­nyát, a ha­tal­mi szer­ve­ze­tek bio­ló­gi­á­ját s végül a ha­ta­lom meg­sze­lí­dí­té­sé­nek eset­le­ges le­he­tő­sé­ge­it. A könyv még a má­so­dik vi­lág­há­bo­rú előtt író­dott, majd az öt­ve­nes évek­ben Rus­sell a há­bo­rú ször­nyű ta­pasz­ta­la­ta­i­nak meg­fe­le­lő­en még kri­ti­ku­sab­bá fo­gal­maz­ta át.

A rend­kí­vü­li eru­dí­ci­ó­val, igen él­ve­ze­tes, ugyan­ak­kor tárgy­sze­rű stí­lus­ban meg­írt klasszi­kus munka fi­lo­zó­fi­ai, ci­vi­li­zá­ció­el­mé­le­ti, po­li­to­ló­gi­ai, tör­té­net­tu­do­má­nyi szem­pont­ból is gaz­da­gít­ja ol­va­só­ját.