A francia gyarmati igát lerázó Dél-Vietnámba kiküldött, öregedő angol tudósító, Fowler és fiatal szeretője életébe robban be az amerikai diplomata, az idealista Pyle, aki egészen másképp értelmezi a háború és a szerelem kérdéseit. A háborúban azonban alkalmazkodni kell a körülményekhez. A regény az események utolsó mozzanataival kezdődik, s az újságíró tárgyilagos emlékezése nyomán bontakozik ki s válik világossá mind a politikai háttér, mind Pyle rejtélyes eltűnésének és halálának oka.