A 20. században az ember korábban elképzelhetetlen mértékben formálta át környezetét. A lakosság száma megnégyszereződött. Az ipari termelés negyvenszeresére nőtt, ami az életszínvonal emelkedéséhez vezetett, és százmilliókat emelt ki elődeik nyomorúságos körülményei közül. Mindeközben azonban óriási méreteket öltött a talaj, a légkör és a vizek szennyezése, a természeti környezet és az élővilág kizsákmányolása és károsítása. Tízszer annyi energia került felhasználásra, mint az azt megelőző évszázadokban együttvéve, s a globális felmelegedéshez vezető szén-dioxid-kibocsátás jelentősen növekedni kezdett. Ezek a folyamatok századunk eddig eltelt éveiben is folytatódtak, így a globalizálódott világban élő emberiség egyre közelebb merészkedik olyan ökológiai küszöbökhöz, amelyek átlépése súlyos és hosszú távú következményekkel járhat.
John McNeill nagy sikert aratott könyve tudományos alapossággal, ugyanakkor közérthető stílusban, számos példát bemutatva és elemezve, térképekkel és fényképekkel illusztrálva tekinti át a környezetben végbement hatalmas változásokat, majd elemzi a népességnövekedés, az energiafelhasználás, az uralkodó szellemi áramlatok és a nagyhatalmi politika hatásait ezekre a folyamatokra. Segítséget nyújt abban, hogy objektívebben, összefüggéseiben láthassuk át ezt a kulcsfontosságúvá vált területet.